Último gran codificador de la ley rabínica y máxima autoridad talmúdica del s. XVI.

Nació en España en 1488 y murió en Safed, Tierra de Israel , en 1575.

Tuvo que abandonar su país natal en 1492, fecha de la expulsión de lo judíos de España, y vivió con su padre durante algunos años en Lisboa y luego en Constantinopla y AndrinópoIis, donde continuó sus estudios. Fue durante varios años jefe de una yeshiva en Nicópolis, donde se le había llamado en 1523. En Andrinópolis se adentró en el misticismo, influenciado por Alkabetz y Salomon Moljo. Allí empezó también a redactar su gigantesca obra Bet Iosef (Casa de José) considerado frecuentemente como comentario a Tur, pero que es un código independiente. Tardó veinticinco años en escribir Bet Yosef y otros doce en revisarlo, hasta que lo presentó al público en 1554. La obra se imprimió en Venecia en dos partes: la primera y segunda secciones de 1550 a 1551, y la tercera y cuarta de 1553 a 1559.

Numerosos rabinos y el mismo Caro no estaban satisfechos con Tur, código muy popular, pero inadecuado debido a su brevedad y falta de fuentes. Tomando como base el arreglo de Tur, elaboró un sistema de codificación que desarrolla las diferentes leyes rabínicas y las fundamenta en el Talmud. Además, trae una síntesis de opiniones rabínicas diversas y las analiza, para dar finalmente su opinión propia. Caro consideraba Bet Yosef como su obra principal y sin embargo, se le conoce mucho más por el extracto que hizo de ella y que llama Shuljan Aruj (La Mesa puesta), para indicar que puso alimento espiritual listo para el consumo ante su pueblo.

En el Shuljan Aruj, publicado en Venecia en 1565, Caro presenta un compendio de las leyes y decisiones tratadas con mayor amplitud en el Bet Iosef. Creía que esa obra serviría principalmente para los estudiantes. Sin embargo, los rabinos le reservaron una acogida entusiasta, pues el Shuljan Aruj constituía un manual de gran valor práctico que permitía decisiones rápidas y bien fundadas. Con las adiciones de Isserles, llegó a ser en siglos posteriores el código rabínico de autoridad indisputada. La ventaja de Shuljan Aruj en comparación con Tur, que también era breve en sus decisiones, es que este último citaba varias opiniones y no daba una opinión clara acerca de cual era la de mayor autoridad. Mientras que Shuljan Aruj cita únicamente la de mayor peso y raras veces registra alguna opinión divergente. De ese modo se llego a sistematizar el enorme edificio de la Halaja y se pusieron en claro muchos puntos muy discutidos. Naturalmente, los rabinos que sostuvieron puntos de vista opuestos, no aceptaron Shuljan Aruj como autoridad definitiva y se produjo una corriente de oposición especialmente en Polonia y Alemania, ya que Caro se basaba mayormente en Maimónides, Alfasi y otros rabinos de la escuela española. Pero Caro era el mismo una autoridad eximia y además, respetaba la opinión de la mayoría. Las notas adicionales de Isserles vencieron la resistencia en los países del norte y consagraron Shuljan Aruj corno autoridad.

Otra obra importante de Caro es Kesef Mishne (literalmente Doble plata, alusión a Bereshit. 43,12, que Caro explica sin embargo corno derivado de kasof y por lo tanto Doble deseo), un comentario al Mishne Tora de Maimónides, completando y ampliando el de don Vidal de Tolosa, Maguid Hashne. Es explícito en las partes en que el comentario de Vidal falta o es insuficiente y elucida muchos pasajes obscuros o mal interpretados. Es defensor decidido de las opiniones maimonistas y rebate las objeciones de Abraham ben David (RaBaD), rabi Meir Ha-kohen y otros. Bedek Habayit (Reparación de la casa) contiene adiciones a Bet Iosef y refutaciones o enmiendas (Salonica, 1605). Klale Hatalmud es una metodología talmúdica (1598) que pretende suplir a Halijot Olam de Yehoshua Levi y contiene numerosas observaciones originales acerca del método de los amoraitas en sus discusiones halájicas. Finalmente, mencionaremos la colección de responsa Abkat Rojel, (El polvo del mercader de especias), que contiene datos sobre leyes religiosas y civiles (Esmirna, 1795).

Rabí Iosef Caro gozaba de alta estima entre sus contemporáneos. Se le llamaba Marán (nuestro maestro) y fue uno de los primeros en recibir la ordenación rabínica, cuando la instituyó su maestro Iaacov Berab. Entre sus discípulos hubo muchos rabinos que alcanzaron celebridad, como Moisés Cordovero y Moisés Alsheij.

Se sabe que Caro tenía inclinaciones al misticismo y que vivía hacia el final de su vida en Tzefat, centro cabalista de aquella época. Se le ha atribuido el libro místico Maguid Mesharim, aunque Dubnov opina que fue escrito por uno de sus discípulos. Caro vivía una vida ascética y creía oír voces que se le antojaban el espíritu de la Mishná. Es posible que haya tenido simpatías por el movimiento mesiánico, pero la Cabalá estaba totalmente ausente de sus obras halájicas.